Agência FAPESP – A pressão de arraste é a força que resulta quando algo se move por um fluido, de forma semelhante ao vento que se sente no rosto ao andar de bicicleta. No espaço, ela ocorre à medida que galáxias que orbitam o centro de um aglomerado se movem pelos espaços entre aglomerados.Quando isso ocorre, o gás contido nessas galáxias sofre a pressão promovida por esses espaços. Parte do gás é comprimido, formando estrelas ou grupos estelares, e a outra parte é eliminada.
Um grupo de pesquisadores ligados ao programa do telescópio espacial Hubble identificou um desses casos, com a galáxia NGC 4522. Localizada a aproximadamente 60 milhões de anos-luz da Terra, a NGC 4522 é um exemplo espetacular de uma galáxia em espiral que atualmente está perdendo seu gás pela pressão de arraste.
A NGC 4522 é parte do aglomerado da galáxia de Virgem e o seu movimento rápido dentro do aglomerado resulta em ventos fortes através da galáxia à medida que seu gás é deixado para trás. Os cientistas estimam que a galáxia esteja se movendo a mais de 10 milhões de quilômetros por hora.
Um certo número de aglomerados de estrelas recém-formados, que se desenvolveram a partir do gás “roubado” da NGC 4522, pode ser visto na imagem feita pelo Hubble.
A imagem, apesar de estática, produz uma grande sensação de movimento que, segundo os astrônomos, destaca o seu “estado dramático”, com uma visão especialmente nítida do gás que é forçado a sair. Áreas de formação de estrelas podem ser vistas à direita e à esquerda da imagem que é suficientemente profunda para mostrar galáxias distantes em seu fundo.
As imagens divulgadas no dia 30 de setembro pelo Centro de Informação do Hubble da Agência Espacial Europeia foram feitas por uma câmera a bordo do telescópio pouco antes de ela sofrer uma pane, em 2007. Em maio deste ano, uma missão do ônibus espacial norte-americano conseguiu consertar o instrumento.
Mais informações sobre o Hubble: www.spacetelescope.org
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